Немного об истории создания данной повести. Сначала это был рассказ, написанный мною на известный конкурс фэнтези в ЖЖ под названием "Рваная Грелка".
Проводится два раза в год, и в нем участвуют практически все известные писатели-фантасты, например, Сергей Лукьяненко, Леонид Каганов, Лариса Бортникова, Ник Перумов и тд. А судьей конкурса однажды был сам Борис Стругацкий.
Потом я решил этот рассказ значительно увеличить в объеме, тема была уж больно богатая, в итоге получилась повесть. Книга с одноименным названием, в которую входили еще одна повесть и пять рассказов, вышла четыре года назад.
Она посвящена светлой памяти моего брата-близнеца Виктора.
Часть 1
В морском порту Форта Лодердейла, пригорода Майами, царила обычная суматоха, предшествующая отплытию большого пассажирского лайнера. С высоты 14-й палубы «Voyager of the Oceans» это напоминало большой желтый муравейник — вдоль причала скопилось не меньше сотни такси, что подвозили опаздывающих туристов. Люди торопливо высаживались из машин, расплачивались с шофером, подхватывали свои чемоданы на колесиках и спешили к месту погрузки багажа. Самые пунктуальные пассажиры уже давно обжились в своих каютах, развесили на гардеробных вешалках платья, костюмы, разложили туалетные принадлежности и теперь вдыхали свежий морской бриз, наблюдая за людской суетой. Наиболее нетерпеливые и «продвинутые» путешественники вооружились морскими биноклями, как будто проверяя их силу на мелькающих внизу лицах.
— Извините, вы позволите взглянуть?
Вопрос над морскими водами форта прозвучал на русском языке. Высокий мужчина, державший бинокль у глаз, опустил руку и повернул голову вправо. На него смотрела молодая светловолосая девушка, лицом удивительно напоминавшая известную актрису Клаудию Ристиан. Только у звезды цвет волос был темнее.
— Конечно, без проблем, — мужчина тотчас «принял стойку», так характерную для сильного пола, когда к ним внезапно обращается красавица. Приосанился, подтянул живот и чуть выпятил грудь вперед. — Но как вы узнали, что я русский?
— Очень просто… — улыбнулась девушка. — Мы же плывем в Россию, на лайнере полно бывших соотечественников.
— И вы по лицу легко определяете национальность? Я уже пятнадцать лет живу в Нью-Йорке, весь обамериканился, как говаривала моя бывшая жена.
Легкая тень мелькнула в больших глазах девушки.
Она промолчала.
— Ах, да! — спохватился мужчина. — Возьмите! Меня зовут Алекс. Точнее, Алексей Канарский. Журналист из Travel&Leisure. Пишу о морских круизах. И крупных шахматных состязаниях. Надеюсь, вы в курсе новости о грандиозном турнире, что запланирован на лайнере?
С этими словами он протянул ей бинокль.
— Благодарю вас. Я в курсе. Меня зовут Елена.
Девушка подняла бинокль к глазам, медленно повела им вдоль набережной. Потом на мгновение отстранилась от прибора, бросила быстрый взгляд на мужчину. Алекс, во все глаза разглядывавший блондинку, немного смутился, повернулся корпусом к поручням и положил на них локти. Но он продолжал держать в поле зрения профиль прекрасной незнакомки. Спустя несколько секунд Канарский отчетливо увидел, как девушка вздрогнула и сильно побледнела. Она резко опустила бинокль, в возбуждении провела рукой по большой копне кудрявых волос. Несколько раз, ото лба к затылку.
— Что случилось? Вам нехорошо? — участливо спросил Алекс.
— Нет, всё в порядке… Всё нормально, спасибо. Возьмите, — она протянула бинокль хозяину. — Я немного утомилась. Извините, пойду в свою каюту.
Девушка прошла мимо застывшего в недоумении Алекса, обдав его ароматом шикарной женщины. Смесь запахов духов, нежной кожи, волос и еще чего-то неуловимого. Мужчины при знакомствах мгновенно, где-то на уровне подсознания, фиксируют этот волнующий запах, но далеко не каждая женщина оставляет у них подобный след в таких невидимых кладовых.
Он отошел от перил, сел за маленький столик. К нему тотчас подбежал официант.
— Что желает мистер?
— Принесите пятьдесят грамм водки. Три дольки лимона. Сигару. Покрепче, гавайскую, с ароматом рома. И почему вы задали вопрос на русском языке?
— Извините, но до меня долетела пара слов из вашей беседы с мадмуазель.
— И вы, конечно, тоже из эмигрантов? — спросил Алекс.
— Естественно. Здесь все, кто говорит по-русски, из эмигрантов.
— Логично… — задумчиво произнес Канарский и отвернулся к блестевшим на солнце водам Атлантического океана.
По судовому громкоговорителю прошелестело:
— Дамы и господа! Наш круизный лайнер «Voyager of the Oceans» отправляется в трансатлантический рейс по маршруту Майами — Рейкьявик — Лондон — Копенгаген — Санкт-Петербург. Просьба подняться на борт следующих пассажиров…
Диктор скороговоркой перечислял фамилии опаздывающих, но Алекс мыслями был уже в каюте прекрасной незнакомки.
«Интересно, она одна? Или с кем-то идет в рейс? Скорее всего — одна. Кто выходит на палубу в одиночестве сразу после посадки? Надо бы…»
Он закрыл глаза в сладком предчувствии, воображение уже рисовало заманчивые сцены соблазнения русской Клаудии Ристиан, как одновременно головной мозг Канарского кольнули два посторонних голоса.
— Ваш заказ, мистер!
Этот отвлекший от сладких грез возглас не был неожиданным. Официант, быстро поставив на столик рюмку водки, тарелочки с дольками лимона и сигарой, испарился. А вот что еще? Что еще… Алекс готов был поклясться, что от приятных размышлений его отвлек голос судового диктора. Как будто тот произнес очень знакомое имя.
«Показалось. Устал от всего, вот и мерещиться. Сходить на рецепшен, узнать список опаздывающих. Впрочем, это вздор! Ну, дорогой вояжер одиночка, за начало круиза! Чтобы в нем сбылись все мечты и желания!»
И Алекс лихо, по-гусарски, опрокинул рюмку водки. Не спеша закусил долькой лимона. Внутри потеплело. Он отрезал кончик сигары, чиркнул зажигалкой. Приятный аромат крепкого дыма снова вверг его в мечтательное настроение. Океан был готов принять гигантский лайнер в свои нежные объятия. Суета, спешка, загазованный воздух Нью-Йорка остались позади. Редакционное задание радовало своей легкостью. Нужно было всего лишь пару раз в день выходить в Интернет, чтобы отослать небольшой репортаж в журнал Travel&Leisure. Ну, и сообщать результаты турнира в пару американских шахматных изданий, редакторы которых, узнав от знакомых Канарского, что тот идет в круиз, попросили журналиста комментировать ход состязания. Лишние деньги на дороге не валяются, — так подумал Алекс и согласился. Он давно увлекался шахматами, вдохновленный примером Роберта Фишера. Со школьных лет брал уроки у одного эмигранта из СССР, сильного украинского мастера, но юноше не хватало терпения, усидчивости, спортивного характера, поэтому Канарский не достиг заметных результатов.
Алекс соскучился по флирту, романтичным свиданиям, вообще по женщинам. Он был высоким, стройным брюнетом, тридцати пяти лет, в меру остроумным; лишь некоторая небрежность в одежде чуть портили его внешний облик. Он не сомневался, что заведет на лайнере круизный роман, так как знал, что вместе с ним поплывет немало одиноких дамочек, мечтающих о том же самом. И нате вам — сразу такая удача! Он мечтательно заложил руки за голову.
«Елена, русская… соотечественница… необычайно красивая, а фигура! Блеск! И впереди у меня целых две недели до Питера. Интересно, вернется она назад, в Майами? Почти наверняка. Значит, у нас месяц в распоряжении. Впрочем, не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, так вроде звучит русская пословица. Интересно, почему она сильно побледнела? Увидела что-то в бинокль? Или кого-то? Скрытная штучка, надо признать. Сказала только имя. И всё. Но ничего, времени у меня достаточно, чтобы познакомиться поближе. Ура, отчалили от берега!»
— Официант! Еще водки!
Когда он закончил трапезу, лайнер уже вышел в открытое море.
*****
Она легла в постель и закрыла глаза. Сомнений не оставалось. Это он. Как, когда успел разведать, что я купила билет до Питера? Впрочем, не забывай, где он трудится. Дура. Ведь вчера было предупреждение. Не приняла во внимание. Что будет, если он попадет Туда? Просто боюсь представить. Сейчас хоть в воду прыгай, лишь бы не видеть его рожу. Снова будет клясться в любви до гроба. Потом нажрется или обкурится. Все заранее известно. Просадит наличные в казино. И приползет на четвереньках. Выручай, Лена, прости дорогая. И как таких только держат в ФБР? Кретины. Надо проверить, надежно ли закрыла каюту…
Она встала, подошла к двери. Защелка на месте. Внизу глухо зарокотал двигатель лайнера. Девушка бросила взгляд в окно. Берег медленно разворачивался влево.
«Поплыли. Что со мною? Давно так не нервничала. Приму душ, надо успокоиться».
Она быстро разделась, скинув одежду на мягкий диван, проскользнула в ванную комнату. Тугие струйки теплой воды с четверть часа ласкали её тело. Девушка вышла из душа, вытерлась большим полотенцем и взялась за фен. Большая копна светлых завитушек требовала долгой просушки. Настроение улучшилось — она смотрела в зеркало, улыбалась, любуясь своей обнаженной фигурой. По судовому радио играла музыка. Эннио Морриконе, из фильма «Профессионал». «Le Vent Le Cri». Крик ветра. Гениальная мелодия, написанная как будто из будущего. Были и есть на свете композиторы, опережающие время. Лена покачивалась из стороны в сторону в такт нотам, капельки воды, сгоняемые ветром от фена, стекали вниз, на плечи, падали на грудь. Она танцевала. От плохого настроения не осталось и следа, душа пела в унисон с мелодией. Она — свободна! Как ветер за кормой. Как чайки, кружащиеся над белоснежным лайнером. Она плывет на Родину! Всё остальное в сравнении с этим — белая морская пена, которая мелькнет на миг и исчезнет.
Резкий стук в дверь каюты оборвал лучезарные мысли. Девушка вздрогнула, положила фен перед зеркалом, надела нижнее белье и подошла к двери.
— Ты, Майкл?
— Верно. Впрочем, ты всегда безошибочно угадывала. Тебе бы цены не было в ЦРУ или у нас. А ты как дура ломилась в Голливуд. И сколько раз нужно повторять — не разговаривай со мной на этом чертовом русском языке! Открывай!
*****
Алекс раскрыл ноутбук. Экран засветился красивой заставкой с видом круизного лайнера на фоне темно синих волн. Еще дома, в Нью-Йорке, он скопировал фотографии «Voyager of the Oceans», настраиваясь на предстоящую работу. Теперь, побродив с полчаса по лабиринтам огромного корабля, он имел свои снимки. Быстрым движением Алекс выудил из столика черный провод, присоединил его к гнезду ноутбука, другой конец воткнул в Canon, загрузил фотографии.
«С чего начать репортажи? Жаль, не было под рукой аппарата, надо было незаметно снять эту кудрявую блондинку. Но ничего, еще успею. Читатели обалдеют, подумают, что кинозвезда плывет вместе со мною. Как похожа на Клаудию, невероятно. Бывают же такие сходства, читал не раз об этом! Но русская моложе и даже красивее. Словно дочь родная Ристиан. Хотя разница в возрасте между ними небольшая. Дочка из будущего, ха. Как бы обыграть эту мысль для первой части? Надо подумать, но позже. Сейчас водка расслабила, на сон тянет. И морской воздух действует. Найти кудрявую… Но как? Здесь почти три тысячи пассажиров. Практически маленький город на воде. Не идти же на рецепшен, глупо спрашивать: пардон, в какой каюте плывет русская Лена? Посмотрят, как на идиота. Ладно, надо точно вздремнуть. Потом что-нибудь придумаем».
Пассажиры лайнера неторопливыми струйками просачивались через двери ресторанов на первый круизный ужин. Английская речь перемешивалась с русской, кое-где были слышны французский прононс, птичье щебетание китайцев, отрывистые звуки немецкого, замысловатая речь на арабском. Весь мир в одном доме. Море, нет, целый океан улыбок. Ослепительные костюмы администраторов, стюардов, официантов. Все — в тон каждого зала, где кушали пассажиры. Стекло, солнце, радужные блики. Недаром пресса при сходе со стапелей верфи окрестила «Voyager of the Oceans» — «Корабль будущего». Самым блистательным пассажирским судном из всех, что бороздят морские просторы.
Капитан корабля Грег Уотсон с улыбкой наблюдал за праздничной суетой пассажиров. Раскурив трубку, он вышел на свежий воздух, дабы не досаждать дымом двум помощникам, что стояли перед пультами управления лайнером. Впрочем, те тоже могли отдыхать; судно такого класса способно на «автопилоте» дойти до Рейкьявика. И никакой айсберг типа того, что потопил легендарный «Титаник», не был страшен: приборы просто засекут препятствие задолго до приближения и автоматически направят корабль в обход.
Лайнер ходко рассекал океанские волны, удаляясь от побережья Америки. 20 узлов в час. При желании можно увеличить скорость до двадцати четырех. Капитан докурил трубку, аккуратно высыпал пепел в урну для мусора и вошел в капитанскую рубку.
— Мик, новые сведения о погоде есть?
— Так точно, сэр! Передали, что надвигается небольшой шторм. Как раз по нашему курсу.
Мик Стефанссон, молодой связист, быстро щелкал пальцами по клавиатуре компьютера.
— Сколько баллов?
— Шесть или семь, сэр!
— Хорошо. Заказали ужин?
— Так точно, сэр!
Грег поморщился. Он не любил официоза. Но этот исландец хороший специалист и смышленый парень. Его предшественник был списан с судна за слишком большую привязанность к рому.
Мик бросил мгновенный взгляд на капитана и спросил:
— Вы будете на вахте ночью?
Капитан повернулся к связисту.
— Нет, пожалуй. С полуночи выйдет Сэм. Позвони ему в 23.00, предупреди.
Мик на этот раз просто кивнул. Он был понятливым малым. Капитан Уотсон вызывал уважение одним лишь своим видом. Почти двухметровый рост; под строгим костюмом угадывались крепкие мышцы, хотя Грегу было за пятьдесят. Обветренное лицо опытного морского волка, с красными прожилками на мясистом носу, твердый взгляд голубых глаз, седая, аккуратно подстриженная бородка. Его любили, уважали и побаивались.
Елена стояла возле двери, опустив голову и тяжело дыша. Прошлое вернулось в её жизнь. Душа молча разрывалась от крика: «Не здесь, не сейчас, больше не хочу! Зачем он поднялся на борт в такой момент!?» Она с силой сжала виски ладонями и закрыла глаза.
Майкл Темплер сломал её девичьи мечты. Первая любовь в Америке. Безумная, пылающая страстью, казалось бы — вечная. Высокий атлет, красавец, заставляющий оглядываться на улице даже самых гордых женщин. Полу-француз, полу-англичанин. Потом серые тучи на горизонте. Ночи без сна в холодной постели. Он возвращался обычно в полдень, помятый, с мутными глазами. Одна отговорка — секретный отдел ФБР не имеет нормированного рабочего дня. А она всё знала. С каждым месяцем с ужасом открывала в нём новые страсти: кокаин, карты, игра в рулетку, алкоголь. После того, как он впервые ударил её по лицу, Елена собрала вещи и ушла. Месяц жила с подругой на съемной квартире, однако Майкл непостижимым образом разыскал её. Мольбы, заверения в любви, клятвы завязать с пороками. Поверила. Через полгода — снова по тому же кругу. Этот цикл повторялся еще дважды. Наконец, она дождалась шанса навсегда расстаться с ним. Самолетом улетать было бесполезно. Да и незачем, он бы нашел её в любой точке мира. Майкл по службе имел канал для проверки любых списков пассажиров. Но как догадался проверить круизные лайнеры? И вот он, перед дверью её каюты.
— Открой! Слышишь!? Надо поговорить!
— Нам не о чем говорить, Майкл! Я ушла от тебя навсегда!
— Открывай! Считай, что это официальное обращение сотрудника ФБР к тебе, гражданке США. Мы пока в наших территориальных водах! Иначе сейчас придут местные работяги и вскроют каюту. Ты этого хочешь?
Девушка закрыла лицо ладонями. Она знала, что так и будет — он не остановится. Лена повесила халат в ванную, достала белье, платье, оделась. Открыв дверь, уперлась кулачком в грудь мужчины.
— Не хочу! Пойдем, поговорим на свежий воздух!
Алекс летал над круизным лайнером. Он лихорадочно дергал ручки управления вертолетом, но тот его не слушался. Крен влево. Крен вправо. Чайки, испуганно крича, метались рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки. Одна из них с силой ударилась грудью прямо перед лицом мужчины. Трещины веером разбежались по стеклу, заслоняя обзор. «Неуправляем, неуправляем! Почему я не могу приземлиться на круглую площадку для вертолетов, что сделана на носу судна?» Вдруг чайка стала увеличиваться в размерах, её голова стремительно трансформировалась в человеческую — с такими знакомыми чертами. Откуда-то сверху послышался голос корабельного диктора, перечисляющего фамилии опаздывающих пассажиров…
…Алексей вздрогнул и проснулся. Он вспомнил! Подсознание, вырвавшееся из сна, подсказало это знакомое сочетание. Боже мой! Неужели и она здесь? Актриса, в которую он влюблен. Однажды брал у неё интервью и был наповал сражен милой красотой, шармом, обаянием. Клаудиа Ристиан. Вот это совпадение! Какая-то мистика! Недаром она снилась ему неделю назад. И эта русская, так похожая на неё! Как будто где-то там, высоко, в синеве человеческих судеб, сошлись две звезды и направили свой молчаливый свет в душу журналиста. Алекс вскочил с постели, словно подброшенный невидимой пружиной. Он срочно должен подтвердить свою догадку! Пусть администраторы думают о нём что угодно! Он разыщет на корабле обеих красавиц и постарается сфотографировать их вместе! Это будут сенсационные снимки, за которые платят десятки тысяч долларов! Только бы догадка не оказалась ложной! Сейчас, сейчас!
Алексей быстро напялил брюки, застегнул рубашку на три пуговицы, схватил Canon и резким рывком открыл дверь каюты.
— Пожалуйста, осторожно! — послышался негодующий женский голос.
Канарский вышел в узкий коридор и остолбенел. Знаменитая актриса, морщась от боли, потирала ушибленный локоть. И, хотя она сейчас была совсем не похожа на растиражированные изображения, он узнал бы этот профиль из миллиона лиц.
Грег Уотсон снова стоял у капитанской рубки, попыхивая трубкой. Вечерние сумерки сгущались над горизонтом; солнце, падающее в морские воды, подсвечивало лишь корму корабля. Пассажиры после сытного ужина выползли на палубы, кто-то дремал на лежаках, многие сидели за столиками кафе, беседуя, играя в карты, читая книги. От всех разительно отличалась лишь одна пара, и наметанный глаз капитана сразу увидел это несоответствие. Молодая красивая девушка с пышной копной волос и высокий мужчина явно выясняли отношения. Они забрались подальше от всех, отчаянно жестикулировали при разговоре.
Грег покачал головой. Он повидал много пассажиров на своем веку. Но редко бывало, чтобы в первые часы круизов кто-либо вот так сильно скандалил. Мужчина в ярости перешел на крик, его последние слова донеслись до капитана:
— Мы обдерем здешнее казино до нитки! Ты поняла!? Со мной идут три специалиста по блэк джеку! У меня будет к концу рейса куча денег! Я их брошу к твоим ногам! Только останься со мной!
— О! Сорри! Сорри! Миллион извинений! — Алекс прижал левую руку к груди. — Я случайно. Не верю своим глазам! Какая встреча, Клаудиа! Вы помните меня? Я брал у вас интервью.
Актриса выпрямилась, пристально взглянула журналисту в глаза. Она быстро овладела собой, хотя боль от удара в локоть еще не прошла. Клаудиа встряхнула пышными волосами, которые сводили с ума не одну тысячу мужчин. На ней был модный спортивный костюм голубого цвета. Она повернулась и боком прошла мимо ошеломленного Алексея, на ходу обронив:
— Сорри, не помню…
Журналист смотрел на удаляющуюся звезду, и у него было такое чувство, что его вертолет из сна с грохотом обрушился мимо палубы в океанскую воду. Мелькнула сумасшедшая мысль — щелкнуть ей вслед затвором Canona. В следующий миг Алекс понял, что Клаудиа узнала его. Но по каким-то причинам не захотела продолжить разговор. Скорей, скорей, извиниться еще раз; вот она снова потерла ушибленное место, продолжая не спеша шествовать по красной дорожке коридора. Какая походка, Бог ты мой!
— Клаудиа, простите меня, пожалуйста! Я не хотел причинить вам боль! Быть может, я смогу быть чем-то полезен?
Он догнал актрису и быстро выпалил эти фразы, идя чуть сзади. Алексей видел, как узнавали звезду пассажиры лайнера. Одни замирали на месте, провожая её восхищенными взглядами. Другие, наоборот, делали вид, что им нет никакого дела до какой-то актрисочки. Это выглядело смешно. Клаудию обожала вся Америка.
Вдруг Канарский непроизвольно вздрогнул. Навстречу быстрой походкой шел чемпион мира по шахматам Велизар Попалов. Худощавый болгарин, с аккуратной бородкой, выразительными глазами, элегантно одетый, он тоже привлекал внимание пассажиров. Журналист замешкался, в его редакционном задании значилось и интервью с этим игроком. Но он мгновенно решил: это потом! Сейчас ему важнее сблизиться с актрисой.
Внезапно красавица остановилась и посмотрела Канарскому в глаза.
— Я вспомнила. Да. Я давала вам интервью. Не подскажете, как мне пройти здесь в ближайший тренажерный зал?
Журналист засиял, как медное блюд на солнечных лучах, но тут же смутился. Он не знал, где находится этот чертов зал!
— А давайте вместе поищем его! Я сейчас спрошу у стюарда.
— Хорошо. Только застегните, пожалуйста, все пуговицы на вашей рубашке. И договоримся на будущее — ни одной фотографии без моего согласия. О кей?
— О кей! — радостно воскликнул Алекс. Вертолет из его сна взлетел на немыслимо красивую высоту. Мужчина подлетел к стюарду, быстро разузнал нужную информацию и помог актрисе найти тренажерный зал.
Грег Уотсон уверенно провел «Voyager of the Oceans» мимо мыса Фрипорт северного острова Багам под названием Исланд. Он подъехал на кожаном кресле к компьютеру и записал в судовой журнал:
«19 часов 15 минут 9 июня 2019 года. Миновали Багамские острова. Курс бакштаг, галс правый, усиливается. Скорость 20 узлов. Волнение 5 баллов. Включены стабилизаторы качки. Взят генеральный курс на Рейкьявик».
Темный вечер опустился над Атлантикой. Помощник капитана Сэм Чарльтон клевал носом перед синим радиолокационным экраном. Его одолевала зевота, выспаться, как следует, не удалось. Хотя вчера он один из первых ступил на палубу лайнера и тут же заперся в своей каюте. Долго ворочался в постели, пытаясь заснуть. И лишь задремал на пару часов до звонка связиста Стефанссона.
Он знал, что внизу вовсю бурлит светская жизнь. Люди развлекаются в казино, сидят в ресторанах и барах, заводят знакомства, флиртуют, занимаются сексом, и еще черт знает чем. В глубине души Сэм недолюбливал этих богатых бездельников, прожигающих кучи денег, но понимал, что без них бы лишился работы. Рядом дремал Мик, его сменщик задерживался. Третий вахтенный, Клайд Смит внимательно следил за приборами машинного отделения. Всё было в норме. Как всегда. За несколько лет эксплуатации судна не было зафиксировано не только ни одного происшествия, даже намека на неполадки в работе.
Возбужденный Алекс быстро строчил свой первый репортаж из круиза. Он хотел, было поделиться с читателями журнала новостью о случайной встрече со звездой экрана, но решил отложить эту информацию на десерт. Лишь туманно намекнул, что на борту «Voyager of the Oceans» замечены известные личности. Впереди целое путешествие, и, быть может, среди трех тысяч человек он увидит других звезд. Лучшие шахматисты планеты не сильно котировались среди богатых пассажиров круиза. Несмотря на то, что турнир на первенство мира имел оглушительную рекламу в средствах массовой информации. Что его призовой фонд намного превышал предыдущие гонорары участников матчей за звание чемпиона мира и равнялся двадцати миллионам долларов. Добрая сотня богатеев, плывущих на лайнере, считала такие деньги мелочью. Но шахматный мир был другого мнения на этот счет. Именно благодаря щедрости меценатов, в последние пять лет во многих странах возрождался тот огромный интерес к игре, который царил в 70-80 годы прошлого века.
Алекс был в прекрасном настроении: Клаудиа не закрыла за собой двери тренажерного зала, а благосклонно разрешила смотреть, как она делает разминку. Кроме неё там уже качались трое молодых парней, а две дамы бальзаковского возраста, лежа на мягких подстилках, выполняли замысловатые дыхательные упражнения.
Канарский быстро щелкал пальцами по клавиатуре, прерываясь лишь на то, чтобы сделать глоток из стоящей рядом бутылки «Чивас Регал». Виски бодрило, подстегивало воображение. Наконец, первый репортаж был записан, Алекс вытащил из ноутбука флешку и отправился искать Интернет кафе. Связь из его каюты была слишком слаба для быстрой передачи, а долго возиться во время сеанса связи журналист не любил..
Кафе располагалось недалеко — на соседней палубе, этажом ниже. Соединившись с сайтом журнала Travel&Leisure, Канарский сбросил файл в специальную папку, написал короткое письмо редактору и отправился бродить по лайнеру. На главной улице корабля — Королевском променаде было многолюдно. Ориентируясь по указателям, Алекс добрался до главного казино.
Ему не терпелось бросить несколько стодолларовых фишек на зеленое сукно рулетки. У журналиста была примета — если в течение дня исключительно везет, то надо обязательно закрепить удачу в ночном казино. И она обычно срабатывала.
Огромный зал сверкал умопомрачительным интерьером, народу было много. Алекс остановился в дверях, шумно вдохнул особый аромат, царящий в подобных заведениях. Невидимые флюиды жажды легких денег. Они неистребимы, живучи и вечны, как все людские пороки.
— На пятьсот! По сто, — Канарский, заняв свободное кресло перед рулеткой, небрежно кинул пять купюр в сторону «зеро». Крупье смахнул деньги вниз и аккуратно поставил пять фишек перед клиентом.
— Делайте ставки, господа, делайте ставки, — монотонный голос слегка отвлекал Алекса от раздумий: какую цифру выбрать сегодня в качестве счастливой? Он быстро перечислял в уме буквы алфавита: a,b,c,d,e,…
«…Так, буду считать, что мне сегодня повезло с «К». Клаудиа. Сомнений быть не может. Какая по счету? Ага, одиннадцатая. Ставлю!»
— Выиграл номер десять! — крупье сгреб все фишки клиентов и снова крутанул колесо рулетки, запустив в противоположном направлении шарик. — Делайте ставки, дамы и господа, делайте ставки!
Алекс чертыхнулся. Вообразил тоже! Как же — повезло олуху! Клаудиа, поупражнявшись в зале, пошла в свою каюту, не обращая на него внимания. Пришлось снова её догнать и попытаться завязать разговор. Но она была немногословна. Держала дистанцию, как и положено суперзвезде. Однако Алексу удалось узнать, что актриса отдыхает после съемок телесериала, поэтому выбрала круиз, где можно подышать свежим морским воздухом. Маршрут выбран из-за давней мечты полюбоваться гейзерами Исландии. Потом — в Лондон, на съемки очередного фильма. И еще — журналист проводил её до дверей каюты. Теперь он знает номер — 1533, супериор с балконом.
Алекс пропустил несколько ставок, рассеянно глядя по сторонам. Его внимание привлек соседний стол. Там несколько игроков сражались в блэк джэк. Двадцать одно по-русски. Судя по возгласам, доносящимся оттуда, игрокам везло, и они были сильно навеселе.
— Делайте ставки, дамы и господа, делайте ставки!
Канарский, очнувшись от раздумий, почти не глядя швырнул оставшиеся двести долларов на стол, поднялся, чтобы уйти.
— Выиграл номер одиннадцать!
Краем глаза журналист с изумлением увидел, как крупье подвинул в его сторону горку фишек. Семь тысяч долларов. Ого! Примета сработала! Уйти или остаться?
Алекс остался.
Он не спешил. Ждал несколько розыгрышей, потом бросал немного фишек в район числа 11. Соседи журналиста проигрывали, уходили, на их место садились новые. Алекс держался в районе плюс пяти-шести тысяч.
«Как только упаду меньше пятерки, выйду из игры! О! Мне снова везет! Она рядом!»
Последние мысли, мелькнувшие в голове Канарского, относились к кудрявой блондинке. Та присела на освободившийся стул и кивнула ему как старому знакомому. Мужчина снова приосанился, улыбнулся как можно приветливее.
— Добрый вечер, мадмуазель! Вторая приятная встреча! Вы играете?
— Да, немного… — девушка бросила три сотенные бумажки на стол. — Мне по пятьдесят!
Спустя минут десять Алекс отчетливо понял — Лену не интересовала рулетка. Она всё чаще поглядывала на соседний стол, где четверо мужчин играли в карты. Самолюбие журналиста было задето. Он решил привлечь внимание красавицы к себе.
— Тысячу долларов на одиннадцать! — громко заявил Алекс, водрузив горку из десяти фишек в центр стола. На него оглянулись. Лена улыбнулась и с сочувствием посмотрела на журналиста.
— Выиграл номер три! — довольный крупье сгреб фишки. Алекс побагровел. Он явно не хотел отступать.
— Три тысячи долларов! Снова туда же! — его пальцы чуть задрожали.
Спустя пять минут перед азартным журналистом сиротливо лежали две фишки. Мужчина скрипел зубами, но умудрялся шутить.
— Не надо вам больше ставить на 11… — неожиданно шепнула девушка, наклонившись к его уху.
— А что вы посоветуете? Выйти из игры? — растерянно ответил Алекс.
— Нет. Сейчас ставьте на пятерку.
«А, b,c,d,e… Е! Елена! Попробую»!
— Выиграл номер пять! — бесстрастным голосом пропел крупье.
Снова 7 тысяч долларов в кармане! Уйти? Пожалуй!
— Как я вам благодарен, Леночка! — зашептал Алекс, наклонившись к густой шевелюре соседки. — Вам, наверное, много раз говорили, что вы невероятно похожи на актрису Ристиан. Так?
Девушка заметно побледнела.
— Посоветуйте, снова ставить или уйти? — журналист заглянул соседке в глаза и в испуге отшатнулся. Он уловил очень странный, почти стеклянный взгляд красавицы. Голубой цвет, что он видел на палубе перед отплытием, изменился на иссиня черный. Елена снова, как семь часов назад, встряхнула головой и провела ладонью от глаз к затылку.
— Можете еще раз поставить… — изменившимся голосом произнесла блондинка. — На тринадцать... Тысячу долларов.
В это время за соседним столом произошло странное событие. Четверых мужчин окружили несколько дюжих охранников казино. Подошел администратор в нарядном костюме с позолоченными пуговицами. Он что-то тихо сказал, показывая рукой в сторону выхода.
— Они не имеют ко мне никакого отношения! — визгливый голос Майкла Темплера заглушил все звуки зала. — Вы нарушаете правила! Я честно играл! Продолжаем!
И он снова кинул карту на игровой стол.
Однако охранники, аккуратно подхватив под мышки мужчин, вывели из казино трех компаньонов Майкла. Но всего этого Алекс не замечал, покусывая от возбуждения ногти, он наблюдал за движением пластмассового шарика.
— Выиграл номер 13! — в голосе крупье послышались явные нотки досады.
— Поздравляю! Больше не играйте сегодня! — торопливо проговорила Лена и быстро вышла из-за стола, забыв свои фишки.
Алексей радостно сгреб выигрыш. Тридцать пять тысяч долларов! А всего сорок одна тысяча за вечер! Фантастика! Вот это денек! Спасибо, Фортуна! Спасибо, моя Клаудиа! Ты принесла мне удачу! — от этих мыслей замирало сердце журналиста. Он даже не обратил внимания на злобный выкрик за соседним столом:
— Я тогда один играю! Моя ставка! Карту!
Канарский, распихав фишки по карманам, помчался догонять девушку. Он увидел её в коридоре, метрах в двадцати от входа в казино.
— Постойте, Елена, подождите! — мужчина почти бежал, едва успевая уворачиваться от столкновений с бродившими туристами. Он догнал её у отливающей золотом лестницы и схватил за руку. Но тут же в испуге отдернул свою кисть. Лена, не поворачивая головы, тихо произнесла:
— Не надо меня провожать. Лучше идите, поменяйте фишки на деньги. Я себя неважно чувствую, извините. Увидимся.
Мертвенная бледность и ледяная рука. Как будто положил пальцы в морозильник, на кубики в пластмассовой ванночке. Алекс, с трудом преодолев замешательство, пробормотал:
— Как вам будет угодно. Один вопрос. На какой палубе вы завтракаете?
— На четырнадцатой. Номер моей каюты 1433.
Эти слова девушка произнесла, уже поднявшись на площадку после ступеней лестницы.
Мужчина радостно улыбнулся. Это уже кое-что! Не важно, что сейчас его отшили. Такие бастионы быстро не падают! Наверное, у красавицы началась морская болезнь. Как-никак пять баллов в океане. Он повернулся и пошел получать свои доллары. По пути ему встретился тот самый скандалист из-за стола блэк-джэк. Он был сильно пьян; раскачиваясь в стороны, игрок бормотал:
— Сволочи! Всю наличку выгребли! Ну, ничего, я вам еще покажу! Сейчас возьму деньжат у Ленки, отыграюсь! Или я не буду Майклом Темплером, наследником мушкетеров и завоевателей Америки!
Канарский, распихав пачки денег по карманам, вышел из казино. И тут же столкнулся носом к носу со знакомым журналистом из «Нью-Йорк таймс». Саймон Кинс, шахматный гроссмейстер, отошедший от игры лет пять назад. Он работал в спортивном отделе газеты и прибыл на лайнер исключительно для освещения будущего турнира.
— С успехом тебя, старина! — Саймон протянул худую жилистую руку. — Видел, как ты уделал казино! Поздравляю!
— Спасибо. Как жизнь? — несколько суховато ответил Канарский. Он понял, что сейчас коллега призовет его «проставиться».
— А! — махнул рукой Кинс. — Так себе. Скучно!
— Почему? — спросил Алекс. — Ты же должен освещать интереснейший турнир.
— Да ничего интересного! — скривил губы нью-йорский журналист. — Одни и те же рожи увижу, как они надоели!
— Ну, ты уж слишком! — засмеялся Канарский. — Это же лучшие шахматисты мира.
— Да… лучшие то лучшие. Но ты разве не видишь регресса в шахматах двух последних десятилетий? Что уровень игры не повысился, а скорее понизился! Они как компьютерные роботы стали. Фантазии мало в игре, жизни, риска! Как говорится, раньше были времена, а теперь моменты. Эх!
Саймон с безнадежным видом махнул рукой.
— Почему? Неужели игроки прошлого века были сильнее теперешних? — недоуменно спросил Канарский.
— Конечно, старина! Заявляю тебе это авторитетно, как специалист, как гроссмейстер! Какие партии выдавали чемпионы прошлого! Шедевры. Капабланка, Алехин, Ласкер, Ботвинник, Таль и, конечно, наш Бобби Фишер! Вот это были игроки, это были чемпионы! А теперь…
Кинс снова вяло махнул рукой и проговорил давно ожидаемые Алексом слова:
— Пойдем лучше выпьем! За твой успех, за шахматных гениев прошлого! А потом пойдём на открытие чемпионата!
И он, не дожидаясь согласия, взял под локоть коллегу журналиста, потянул его в сторону ресторана.
Спустя полчаса мужчины, явно повеселевшие, вышли из заведения и направились в самое большое помещение корабля — киноконцертный зал. По судовому радио каждые десять минут сообщалось об открытии грандиозного шахматного состязания — матч-турнира на звание чемпиона мира. Пассажиров призывали прийти, увидеть лучших игроков планеты, и, конечно же, поиграть в тотализатор. Поставить на своего фаворита в любой день или на окончательный исход состязания. Ручейки богато одетых леди и джентльменов неспешно стекались к сверкающему входу в огромный зрительный зал.
— Ого! А я думал, что почти никто из пассажиров не придет! — восхищенно воскликнул Алекс, едва коллеги переступили порог. — Да тут уже почти половина зала заполнена!
— Многие просто явились, чтобы похвастаться друг перед другом нарядами и бриллиантами на дамах, — небрежно бросил Саймон. Канарский захохотал и хлопнул Кинса по плечу:
— А ты, наверное, прав, старина! Впрочем, завтрашний день покажет — так ли это. О! Какая встреча! Бонсуар, мадмуазель!
Последние слова относились к Лене, которая, словно привидение, возникла рядом с мужчинами.
— Добрый вечер, — улыбнулась девушка.
— Пардон! Будьте знакомы! Известный гроссмейстер и журналист Саймон Кинс! — представил Канарский своего коллегу. — А это Елена… э…
— Просто Елена, — она протянула руку. Гроссмейстер, изогнувшись вопросительным знаком, поцеловал красавице пальцы.
— Идемте к нам, у нас аккредитованы самые лучшие места.
— Благодарю вас, — ответила девушка.
— Бьюсь об заклад, что завтра здесь будет едва ли четверть от того, что мы наблюдаем сейчас, — сказал Саймон, садясь в мягкое кресло на первом ряду. — Человек сто, не больше. Это сегодня только на открытие пришли поглазеть. А сам процесс игры такой публике неинтересен.
— Идет! Спорим на пятьсот баксов, что будет больше? — весело воскликнул Канарский.
— На пятьсот… — гроссмейстер поежился. — Надо подумать.
Сидевшая слева от Алекса Лена тихо шепнула ему:
— Я бы поставила три тысячи на то, что завтра будет полный зал.
Канарский удивленно вытаращился на девушку. Она глазами показала Алексу: делай, как я сказала! Алекс с минуту думал, потом выпрямил спину и заявил Кинсу:
— Ставлю три тысячи долларов на то, что завтра здесь будет полный зал!
Американец изумленно посмотрел на коллегу:
— Ты в своем уме? Да я знаю эту публику как свои пять пальцев! У тебя много лишних денег? Тут же вмещаются две тысячи человек!
И торопливо, дабы Канарский не раздумал, протянул свою руку:
— Спорим! На три тысячи долларов! Что не будет полного зала! Мадмуазель, вы свидетель!
Коллеги пожали друг другу руки, девушка с улыбкой их разъединила своей ладошкой, и в этот момент ведущий открытие пожилой господин в старомодном пенсне провозгласил:
— На сцену приглашаются шесть кандидатов на звание чемпиона мира по шахматам! Делаем жеребьевку! Прошу!
Заиграла торжественная музыка. Ведущий стал с паузами объявлять фамилии игроков:
— Велизар Попалов — Болгария! Магнус Барлссен — Дания! Клиши Мананд — Индия! Сергей Барякин — Россия! Владимир Рамник — Россия! И Хикару Макамура — США!
Шахматисты под аплодисменты зрителей неспешно выходили из-за кулис, брали со стола статуэтки статуи Свободы, открывали их и вытаскивали бумажку со своим номером. Судья турнира громко объявлял цифры. Наконец, он провозгласил:
— Завтра встречаются следующие пары! Попалов — Рамник! Макамура — Мананд! Барякин — Барлссен! Начало в 17 часов по корабельному времени! Работает тотализатор, где дамы и господа могут сделать ставки на исход поединков! Милости просим! А теперь — праздничный концерт и танцевальное шоу в честь открытия чемпионата мира!
Саймон повернулся влево и спросил Лену:
— А вы, мадмуазель, играете в шахматы?
— Нет, только знаю правила, в детстве отец научил, — ответила девушка.
— Я могу дать вам несколько уроков… — сладко пропел Саймон. И тут же встретился с взглядом Алекса, означающим: «Старина, я уже ухаживаю за ней! Ты опоздал!»
Красавица рассмеялась:
— Нет, спасибо! Я старовата для того, чтобы научиться хорошо играть в шахматы. Господа, давайте посмотрим концерт. Обещали интересную программу.
Спустя два часа, в полночь, зрители расходились по каютам. Самые стойкие отправились по ресторанам и казино, гулять и кутить, флиртовать и щекотать себе нервы за игровыми столами.
— Я провожу вас, Елена! — галантно предложил Алекс, видя, что девушка направляется в сторону лифта.
— Благодарю, но я сама доберусь до каюты. Устала, хочется спать. Извините, господа!
И блондинка, мило улыбнувшись, покинула мужчин. Те смотрели вслед, пока за ней не закрылась кабина лифта.
— Хороша штучка! — цокнул языком Саймон Кинс.
— Я бы много дал, чтобы с ней переспать! Но ты, я вижу, меня опережаешь?
— Нисколько. Это очень твердый орешек. И расколоть его — мало шансов.
— Может, и на это поспорим? — ухмыльнулся американец.
— В смысле?
— Ставлю тысячу, что у тебя ничего не выйдет.
— Нет, я на такое не спорю, — угрюмо скривился Канарский. — И даже если я выиграю — как докажу?
— Ладно, старик, не обижайся! Я и так завтра с тебя поимею три штуки. Тоже пошел спать. А ты еще погуляешь? Ну, гуд бай!
— Да, я, пожалуй, еще поброжу по лайнеру. Завтра утром можно спать, сколько захочется! — ответил Канарский. — Гуд бай.
Они разошлись в разные стороны. Алекс заглянул в один ресторан, другой, в третьем выпил немного виски с содовой. Везде народу было немного, в основном сидели парочки, некоторые танцевали под медленные джазовые блюзы. Женщины, которые скучали в одиночестве за стойкой бара, не нравились Канарскому.
«Пойду, пожалуй, снова в то казино… — решил журналист. — Может, там будет поинтереснее».
Он вышел к стойке администрации, сориентировался по схеме лайнера, где находится, спустился на нужный этаж и медленно пошел по Королевскому променаду. Несмотря на позднее время, здесь было еще довольно многолюдно. Канарский шел, разглядывая пассажиров, словно выбирая себе жертву. Ему хотелось сразу же, в первую ночь найти себе подругу-любовницу, чтобы вторая половина его постели не была холодной.
Внезапно корпус корабля резко вздрогнул. Жалобно зазвенели многочисленные витрины. Стены качнулись из стороны в сторону, словно при землетрясении. Алекс почувствовал, что его тело придавливает вниз какая-то невидимая сила. Похожее ощущение испытывают пассажиры авиалайнеров на взлете. Свет в многочисленных лампах Королевского променада моргнул, погас, зажегся снова. Пассажиры приникли к стенкам, инстинктивно схватились руками за выступы. Они словно слились с огромным организмом лайнера, отчетливо чувствуя, как будто тот сделал гигантский вдох. Раздался истеричный женский выкрик.
Ощущение, что «Voyager of the Okeans» взлетел над темными волнами и повис в воздухе. Это состояние длилось секунд десять, показавшихся пассажирам вечностью.
Падение вниз. Огромная воздушная яма, в которую попадает авиалайнер, от которой замирает сердце, и что-то невидимое поднимается снизу вверх, к горлу. Но какая воздушная яма в океане? Канарский схватился за большую колонну и зажмурился. У него было ощущение, что он в хорошо запакованном виде падает на самый низ Ниагарского водопада. Ему казалось, что вот вот, и он начнет парить в свободном падении. Как парашютисты или космонавты.
Удар.
Корпус корабля содрогнулся. Снова погас свет. Канарский не удержался и упал на пол. В темноте кричали, вопили, звенели бутылки в бутиках, запахло озоном, чья-то тяжелая нога отдавила Алексу левую руку. Он сгруппировался вокруг колонны, прижав все тело к её холодной массе.
«Неужели конец? Что случилось? Словно внизу взорвалась ядерная бомба… Или мы налетели на риф? Нет, как будто к лайнеру приделали огромный парашют, подняли его в воздух, а затем бросили вниз…»
Спустя минуту включился свет. И — наступила тишина. Как будто всё остановилось, замерло, затихло. Гул двигателей исчез. Эта звенящая пауза длилась несколько секунд. Потом всё вокруг задвигалось, женщины, всхлипывая, побежали по каютам, мужчины растерянно вертели головами, стюарды метнулись к телефонам.
Канарский увидел, как несколько человек на ходу нагибались и что-то подбирали с пола. Он привстал. Пачки долларов разлетелись из карманов в радиусе десяти метров. Какая-то толстая старуха лихорадочно ползала по полу, собирая его выигрыш. К ней присоединились те две дамы бальзаковского возраста, которых он заприметил в тренажерном зале.
— Вы что?? Это мои деньги! — возмущенно воскликнул мужчина.
Но те, не обращая внимания, продолжали грабить Канарского. Журналист, ошалев от такой наглости, попытался оттолкнуть старушку, но в ответ бабка так ловко заехала острием туфли по его берцовой кости, что Алекс взвыл от боли. От выигрыша не осталось и следа. Число грабителей быстро увеличивалось. Он читал ранее, что в такое состояние люди впадают, когда в замкнутом пространстве случается нечто неординарное, авария, катастрофа, стихийное бедствие, экстремальная ситуация; тогда откуда-то из глубин человеческих душ вылезает чудовище — грабить напоследок, хватать ценности, свои ли, чужие, всё равно. Урвать и точка! А там куда кривая вывезет. Он видел два фильма на эту тему. Первый — всемирно известный «Титаник». Второй — о катастрофе парома «Эстония». А сейчас нечто похожее произошло с ним!
Журналист уже собрался уходить в каюту, как рядом раздался резкий хлопок, сверху посыпались осколки стекла. Женщины, собиравшие доллары, испуганно завизжали.
— Ну, вы, крысы корабельные! Живо отдать назад! Человек честно выиграл! Иначе…
Алекс обернулся. За колонной стоял покачивающийся Темплер. Он угрожающе поднял пистолет. Тетки испуганно побросали деньги на пол и уковыляли прочь. Сотрудник ФБР подошел к журналисту, протянул руку.
— Майкл! Будем знакомы! Дьявол! Как нас качнуло! Не в курсе, что это было? У меня всё виски едва не вылетело из желудка!
— Не в курсе… — прошептал ошеломленный журналист.
— Собирай свои баксы. Надеюсь, мне от них положен законный процент? Душа горит, как хочу отыграться!
— Сколько вы хотите? — спросил ошеломленный Канарский.
— Пять штук. По-честному. О кей?
— О кей…
Продолжение следует
